犯罪學(xué)作為一門獨(dú)立的學(xué)科只有近百年的歷史，但是對(duì)犯罪的探討卻由來(lái)已久。我國(guó)古代的史書(shū)上早就有探討犯罪問(wèn)題的記載。公元前11世紀(jì)，周公旦就曾對(duì)犯罪的原因、犯罪動(dòng)機(jī)等問(wèn)題提出了自己的觀點(diǎn)。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，諸子百家關(guān)于人性善惡的論戰(zhàn)，其實(shí)就是對(duì)犯罪形成原因的探討。孟子認(rèn)為人皆有“惻隱”、“羞惡”、“是非”之心，有些人之所以干壞事，是因?yàn)槭墉h(huán)境的影響。他說(shuō)：“富歲，子弟多賴；兇歲，子弟多暴。”荀子則認(rèn)為，人生來(lái)就有“好利”、“疾惡”、“好聲色”的不良本性，只有“師法”，即進(jìn)行遵守禮義法度的教育，才不會(huì)作惡。西漢初期，董仲舒提出“性三品”說(shuō)，認(rèn)為“圣人”天生性善；“斗筲之徒”天生性惡；“中民”則既可為惡，也可為善，關(guān)鍵在于對(duì)其是否進(jìn)行教化和以刑罰威脅?？梢?jiàn)，我國(guó)歷史上許多政治思想家和學(xué)者已有關(guān)于犯罪的精辟見(jiàn)解，只是未能形成一門專門的學(xué)問(wèn)。

    19世紀(jì)后期的歐洲，生產(chǎn)力迅速發(fā)展，從而促進(jìn)了自然科學(xué)的發(fā)展，涌現(xiàn)出一大批新興的學(xué)科，如人類學(xué)、人休解剖學(xué)、學(xué)、生理學(xué)等。同時(shí)，由于社會(huì)矛盾日趨尖銳，犯罪率急劇上升。因此，具體提示犯罪行煌 原因、機(jī)制、犯罪者的人格特征，從而提供預(yù)防和控制犯罪的途徑，就成了當(dāng)時(shí)一個(gè)十分重要的研究課題。在這種情況下，犯罪學(xué)逐漸形成為一門專門的學(xué)科。

    1872年，德國(guó)精神病學(xué)家K.埃賓出版了世界上第一本以犯罪學(xué)為書(shū)名的著作《犯罪學(xué)綱要》。這本著作主要從精神病態(tài)的角度研究犯罪人。1889年，奧地利的檢察官和犯罪學(xué)家H.格羅斯出版了《犯罪學(xué)》一書(shū)，著重研究犯罪者的人格。這兩本專著的問(wèn)世，標(biāo)志了犯罪學(xué)的誕生。
犯罪學(xué)在我國(guó)的傳播比歐美國(guó)家晚。盡管我國(guó)歷史上早就有關(guān)于犯罪思想的探討，其歷史比歐洲早得多，內(nèi)容也更為豐富，但一直未能形成一門系統(tǒng)的獨(dú)立學(xué)科。本世紀(jì)30年代前后，西方的犯罪學(xué)開(kāi)始傳入中國(guó)。當(dāng)時(shí)我國(guó)有一些學(xué)者翻譯出版了一批西方犯罪學(xué)著作，也有學(xué)者撰寫(xiě)出版了自己的犯罪學(xué)著作。同其他學(xué)分支學(xué)科一樣，從30年代到40年代，犯罪學(xué)在我國(guó)緩慢地發(fā)展著。建國(guó)以后，由于受前蘇聯(lián)的影響，一度曾將學(xué)視為偽科學(xué)，50-70年代中期，犯罪學(xué)一直沒(méi)有得以重視，這方面的研究幾乎是空白。直到70年代末，犯罪學(xué)才與學(xué)的其他分支學(xué)科一樣開(kāi)始復(fù)蘇，且在較短的時(shí)間內(nèi)獲得了迅猛的發(fā)展。我國(guó)許多學(xué)工作者、教育工作者、法學(xué)工作者、表少年工作者進(jìn)行了大量的犯罪研究，翻譯出版和撰寫(xiě)出版了幾十種犯罪學(xué)教材和專著，以及不計(jì)其數(shù)的研究報(bào)告和論文。開(kāi)設(shè)犯罪學(xué)課程的學(xué)校從1979年的幾所政法院校發(fā)展到全國(guó)各地的幾百所院校。犯罪學(xué)成為學(xué)各門支學(xué)科中發(fā)展最為迅速的學(xué)科之一。