此稱謂最早由1963年美國著名特殊教育家柯克（S.A.Kirk）1在參加"全美知覺障礙兒童基金會-家長年會"演講上提出的。當時他這樣來描述這類兒童："他們在語言、說話、閱讀和社會交往技能方面發展異常"。"這類兒童不包括諸如：盲、聾等感覺障礙的兒童"，"也不包括弱智兒童"。

　　在實際鑒別中，可參照如下標準：

　　1.學習困難是就學習結果障礙而言的。

　　2.此障礙標準是學習結果遠未達到教學目標。其一，從相對評價來說，學習成績低于平均成績1.5個標準差；其二，從絕對評價來看，三門核心課程中必須有一門以上不及格，需要補考。

　　3.學習障礙不是由感官障礙或智力障礙引起的。

　　4.116名學習困難學生中無孤兒及家庭經濟極端困難者。這類含義為實際應用中的"學習困難"學生的區別提供了可操作性指導。

　　另外還有許多諸如以上不同角度的提法，但概括起來，學習困難兒童的基本特征有：

　　（1）學習成績明顯落后，長期穩定的達不到教學大綱的要求水平；

　　（2）表現出不同程度、不同方式的智力偏差（如：言語能力、記憶力、注意力差等），但不是感官生理原因造成的；

　　（3） 不能接受適合大多數同齡兒童的教材教法而需要適合他們發展水平與特點的特殊教育；

　　（4） 學習困難伴有其他落后癥狀，如：社會適應性較低、各種行為和情緒問題較多;

　　（5） 身心的生長發育仍屬于正常范疇。